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忻州古称秀容，秀容这个名字是怎么来的呢？据说与西晋末建立汉国与前赵的匈奴人刘渊、刘聪、刘曜父子有关。唐·李吉甫《元和郡县图志》：“秀容故城，在县（今岚县）南三十里。刘元海感神而生，姿容秀美，因以为名也”。
这个说法并不是没有道理的，刘渊是新兴郡人，他出生在新兴郡什么地方虽无可考，但与他同族的刘虎，史书上却明载是五台县人，《魏书·刘虎传》：“铁弗刘虎，南单于之苗裔，左贤王去卑之孙，北部帅刘猛之从子，居于新兴虑虒之北。”刘渊四子刘聪曾被晋新兴太守郭颐辟为主簿，在新兴郡为官。养子刘曜曾隐居管涔山天池，遇神人献剑。这且不说，这父子三个皇帝的传上都特别描绘他们的容貌：刘渊“姿仪魁伟，身长八尺四寸，须长三尺余，当心有赤毫毛三根，长三尺六寸”；刘聪“左耳有一白毫，长二尺余，甚光泽”；刘曜“身长九尺三寸，垂手过膝，生而眉白，目有赤光，须髯不过百余根，而皆长五尺”。都可称得上“秀容”。《十六国春秋》：张茂谓：“曜可方吕布、关羽。”可见是个美男子，帅哥。史书列传上如此形容人之容貌者殊不多见，是否晋、魏史传为“秀容胡”而有所暗示就不得而知了。
又据《晋书·刘元海载记》载：泰始（265～ 275）年间，刘渊在王浑推荐下，被晋武帝司 马炎召见，帝召与语，大悦之，对王浑之子王济说：“刘元海容仪机鉴，虽由余、日磾无以加也。”“容仪机鉴”出自晋武帝之口，天子无戏言，晋朝人重容仪，可能便由此传了开去，演变为“姿容秀美”，他的部下便被称为“秀容胡”，匈奴五部所居的“晋阳汾涧之滨”便被称为“秀容川”。他所筑的城便被称为秀容城。
到底如何，且先看刘渊父子行迹。刘渊字元海，新兴郡人，南匈奴单于於夫罗之孙，左贤王刘豹之子。刘渊祖上是西汉时期匈奴首领冒顿单于，汉高祖刘邦将宗室之女，作为和亲公主嫁给冒顿单于，并与冒顿单于相约为兄弟，所以，冒顿单于的子孙都以刘氏为姓。东汉建武二十二年（46），匈奴境内遭灾，连年旱蝗，赤地千里，人畜死伤大半，二十三年（47），匈奴遣使求内附。其时，匈奴内乱，分为左、右两部。二十五年（49），南单于“复遣使诣阙奉藩称臣”。二十六年（50）“诏乃听南单于入居云中”。二十七年（51）北匈奴三千人叛归东汉，北匈奴追击，“南单于遣兵拒之，逆战不利，于是复诏单于徙居西河美稷（今内蒙准格尔旗）”，“南单于既居西河，亦列置诸部王，助为扞戍。使韩氏骨都侯屯北地，右贤王屯朔方，当于骨都侯屯五原，呼衍骨都侯屯云中，郎氏骨都侯屯定襄，左南将军屯雁门，栗籍骨都侯屯代郡，皆领部众为郡县侦罗耳目。”（《后汉书·南匈奴传》）
顺帝永和五年（140）秋，句龙吾斯等立句龙王车纽为单于。东引乌桓，西收羌戎及诸胡等数万人，攻破京兆虎牙营，杀上郡都尉及军司马，遂寇掠并、凉、幽、冀四州。乃徙西河治离石。西河郡郡治迁到离石后，美稷城亦随之迁到离石，美稷城既迁离石，南匈奴王庭也随之迁到离石境内。刘姓匈奴从此进入内陆。东汉中平年间（184～190），黄巾乱起，羌渠单于派其子于扶罗率兵援助东汉，讨平黄巾军。当时，羌渠单于被国人所杀，于扶罗自称单于。紧接着董卓叛乱，于扶罗率兵劫掠太原、河东。于扶罗死后，其弟呼厨泉继位，任命于扶罗之子刘豹为左贤王，刘豹即刘渊的父亲。
建安二十一年（216），曹操分南匈奴为五部，“初，南匈奴久居塞内，与编户大同而不输贡赋。议者恐其户口滋蔓，浸难禁制，宜豫为之防。秋七月，南单于呼厨泉入朝于魏王，操因留之于邺，使右贤王去卑监其国。……分其众为五部，各立其贵人为帅，选汉人为司马以监督之”（《资治通鉴》）。曹操扣押了呼厨泉，将南匈奴分为五部，以刘豹为左部帅，其余部帅皆以刘氏为之。晋“太康中（280～289），改置都尉，左部居太原兹氏，右部居祁，南部居蒲子，北部居新兴，中部居大陵。刘氏虽分居五部，然皆居于晋阳汾涧之滨”（《晋书 ·刘元海载纪》）。
从顺帝永和五年（140）南匈奴王庭迁离石，南匈奴居塞内，到建安二十一年（216），曹操分南匈奴为五部，南匈奴已居塞内六十多年，这六十多年住在哪里呢？史书既明确记载刘渊父子都是新兴郡人，曹操在建安二十年（215）立新兴郡，建安二十一年（216）分南匈奴为五部，也就是说，在建立新兴郡前，南匈奴左部应该一直驻在新兴郡地面，匈奴是游牧民族，逐水草而居，而匈奴五部“皆居于晋阳汾涧之滨”，新兴郡境内河网密布，川衍沃野，在东汉末十室九空的情况下，正是理想的游牧之地。联系到曹操内迁河朔四郡于今忻州地面，可能也含有与匈奴争地的意思。河朔四郡本就是匈奴入侵屏障，四郡之民长期与匈奴对峙、相处，制匈肯定有丰富经验，曹操以子之矛，攻子之盾，将匈奴老对手和南匈奴又放在一块土地上，不失为一种高明策略。而到晋太康中（280～289），晋武帝司马炎干脆给南匈奴划了活动地盘，置汉人都尉管辖，将左部换防到兹氏（今汾阳县），从曹操分五部到司马炎置都尉又是七十多年，在这七十多年中，刘渊出生于新兴郡。刘渊字元海，大约生于曹魏嘉平年间（249～254），生而聪慧，幼而好学，为人孝顺，七岁时，母亲去世，悲痛欲绝，为人称颂。曹魏太原人司空王昶等人听说后非常赞赏，派人专程吊唁。稍长后，拜上党人崔游为师，学习诗、书、易等儒家经典，尤其喜爱《春秋左氏传》和《孙吴兵法》，而于《史记》、《汉书》及诸子著作，无不涉猎。
刘渊在年青时就显示出雄才大略，他嘲笑随汉高祖平定天下的随何、陆贾缺乏武功，未能封侯；周勃、灌婴却缺少文才，跟随汉文帝而不能开创教化大业。而他自己文韬武略无不为时人称赏，屯留人崔懿之、襄陵人公师彧等善于相面，见到刘元海，都非常惊奇，认为他有大贵之相，与他交为朋友，太原人王浑尤其看重他，特地让儿子王济拜见刘渊，约为通家之好。曹魏咸熙年间（264～265），刘渊以任子（即人质）身份留居洛阳，受到司马昭厚待。泰始（265～275）年间在王浑推荐下，被晋武帝司马炎召见，帝召与语，大悦之，对王济说：“刘元海容仪机鉴，虽由余、日磾无以加也。”王济乘机说：“刘渊的外在仪表、容颜，实在如陛下您所说，然而，他的文武才干又超出由余、金日磾很远。陛下您若能委任他统领东南地区的事务，那么，东吴就不愁不能平定。”
王浑父子推荐刘渊，固然因为乡党关系，便主要的则是看重他的才干，想让他成为晋朝的栋梁之材。从刘渊来说，如果在太平盛世，他想做的也就是超过随何、陆贾、周勃、灌婴，当一个文武兼备的辅政大臣；再如果，他要不是匈奴人，而是汉人，他要达到这个目的也不是难事。但这些如果却都不成立，当王浑父子推荐他带兵伐吴时，有人立即向司马炎提出“非我族类，其心必异”的警告；而当西晋秦、凉二州遭到秃发鲜卑攻击，平叛失败后，有人又推荐他带兵平叛时，却几乎给他带来杀身之祸。对他的推荐被否定后，他在洛阳九曲城河畔送王弥回山东，慷慨悲歌，发了顿牢骚，皇弟齐王司马攸当时恰在九曲城，听到后便派人快马去察看，看到后，对晋武帝说：“陛下不除刘元海，臣恐并州不得久宁。”虽然在王浑等竭力保荐下，晋武帝没杀刘渊，但刘渊效忠晋朝建功立业的心却开始凉了。
司马炎毕竟是一代开国之主，虽然对刘渊不委以重任，但该怎么做还会怎么做，咸宁五年（279），左部帅刘豹去世，仍任命刘渊代理左部帅。太康十年（289），拜刘渊为北部都尉。不久，司马炎去世。永熙元年（290），惠帝司马衷继位，杨峻辅政，任命刘渊为建威将军、五部大都督，封爵汉光乡侯。元康末年（300），刘渊因为部人叛逃出塞而被免官。不久成都王司马颖镇守邺城，上表推荐刘渊担任宁朔将军、监五部军事。此时，祖籍山西襄汾的皇后贾南风干政，引起八王之乱，刘渊的机会来了。刘渊堂祖父，原北部都尉、左贤王刘宣等人秘密商议起事，共同推举刘渊为大单于，并且派他们的党羽呼延攸到邺城，将秘谋的内容告诉给刘渊。刘渊请求回故地，会合行送葬之礼，司马颖没有答应。刘渊让呼延攸先回去，告诉刘宣等人招集五部人众，会同宜阳诸胡，表面上宣称响应司马颖，实际上图谋叛变。
永安元年（304年），司马颖击败司马乂，成为皇太弟，先后任命刘渊为屯骑校尉、代理辅国将军，负责北城防守诸事务、冠军将军，封卢奴伯。不久，并州刺史东赢公司马腾、安北将军王浚，起兵讨伐司马颖，刘渊谋求脱身，对司马颖说要回去召集五部匈奴，帮助司马颖，以二部兵力摧毁东嬴公，以三部的兵力斩杀王浚。司马颖非常高兴，于是任命刘渊为北部单于、参丞相军事，放走了刘渊。
刘渊回到左国城（今山西离石）后，刘宣等人便为刘渊上大单于的称号，二十日之间就聚众五万，定都离石。后来王浚派将军祁弘率领鲜卑兵众进攻邺城，司马颖战败，刘渊要遵守诺言攻打鲜卑人，救司马颖，刘宣等劝他抓住机会复国灭晋，不要理司马颖。刘渊听后大喜，认为匈奴刘姓是汉朝外甥，又与汉朝相约为兄弟，应该继承汉朝正统，所以追认、尊奉蜀汉后主刘禅，以此号召天下。于是，迁都左国城。远方来归附的人达到数万。
永兴元年（304年），刘渊在南郊筑坛设祭，自称汉王，赦免境内囚犯，建年号为元熙，追尊刘禅为孝怀皇帝，建造汉高祖以下三祖五宗的神位进行祭祀，立妻呼延氏为王后。署置百官，任命刘宣为丞相，经师崔游为御史大夫，宗室刘宏为太尉，其余的人授官各有等差，国号为汉。
东嬴公、并州刺史司马腾闻讯，派将军聂玄讨伐刘渊，战于大陵（今山西文水），聂玄军大败，司马腾害怕，率领并州二万多户百姓逃山东。刘渊乘胜进军，派刘曜接连攻下太原、泫氏、屯留、长子、中都。元熙二年（305年），再败司马腾军。这年，离石大饥荒，刘渊迁居黎亭就食。西晋封刘琨为并州刺史，刘琨进据晋阳。
晋光熙元年(306年)，晋惠帝死，司马炽嗣位，即怀帝，改元永嘉。侍中刘殷、王育劝刘渊斩杀刘琨，平河东，称帝号，攻长安，立国都，再率关中的兵席卷洛阳。刘渊听后十分高兴，随即进据河东，攻占蒲阪（今山西永济县）、平阳（今山西临汾）。定都蒲子。河东、平阳属县的各垒壁都投降于他。永嘉二年（308年），刘渊正式称帝，大赦境内囚犯，改元“永凤”。太史令宣于修之对刘渊进言道：“平阳有天子之气，又兼陶唐旧都，希望陛下上合天象之变，下合地理之祥。”刘渊欣然同意，迁都平阳。改元“河瑞”。
刘渊称帝后不久，便命四子刘聪等进攻晋都洛阳，第一次反胜为败，退兵；第二次打到洛阳城下，先后进驻西明门、宣阳门、上东门、广阳门、大夏门，最终未能攻下，大军被刘渊召回。
永嘉四年（310年）七月，刘渊卧病，任刘欢乐为太宰，刘洋为太傅，刘延年为太保，刘聪为大司马、大单于，并且统领尚书事务，在平阳西部建造单于台，任命其子刘裕为大司徒。刘渊病重，召刘欢乐和刘洋等人到宫禁中接受遗诏，辅佐朝政。八月，刘渊在光极殿去世，在位六年。刘渊死后，其子刘和继位。刘和惧于刘聪等四王手握重兵，听信其舅舅呼延攸，想杀刘聪，结果，反被刘聪所杀。
刘聪杀刘和自立，葬刘渊于永光陵，上谥号为光文皇帝，庙号高祖。
刘聪即位后，于永嘉五年（311年）四月，派其从弟刘曜与其子刘粲等攻陷洛阳，俘虏晋怀帝。又命刘曜和刘粲攻打关中，攻陷长安并杀晋南阳王司马模，嘉平二年（永嘉六年，312年）被逼退出长安，撤回平阳。晋安定太守贾疋迎立秦王司马业为太子，传来怀帝遇害消息，司马业遂登位，是为愍帝，改元建兴，都长安。建兴四年(316)，刘聪派刘曜再次攻陷长安，愍帝出降，被掳至平阳，西晋亡。
西晋灭亡后，公元317年，镇守建康的晋宗室司马睿称帝，改元太兴，是为晋元帝，史称东晋。
太兴元年（318年），刘聪患病，以太宰刘景、大司马刘骥、太师刘顗、太傅朱纪和太保呼延晏并录尚书事，又命范隆为守尚书令、仪同三司，靳准为大司空，决尚书奏事，以作辅政。七月癸亥日（8月31日）逝世，在位九年。谥号昭武皇帝，庙号烈宗。
刘聪去世后，刘粲即位，改年号为汉昌。太兴元年（318年）八月，刘粲在上林练兵，准备征讨石勒。任命丞相刘曜为相国，总督内外军事事宜，仍然镇守长安。任命靳准为大将军，领尚书事。刘粲沉湎酒色，经常在后宫游乐，军国大事全都由靳准决断。靳准因其女得宠于刘粲，逐渐窃取汉国政权，不久发动政变，将居于平阳的匈奴刘氏宗室无论少长皆斩于东市，又挖掘刘渊和刘聪的陵墓，斩断刘聪尸身，焚毁刘氏宗庙。靳准自号大将军、汉天王，遣使向东晋称藩。
刘曜时为相国、都督中外诸军事，镇守长安。闻靳准叛乱，亲自率领军队由长安出发赴平阳，行至赤壁（今山西河津市西北的赤石川），遇到了从平阳出逃的太保呼延晏与太傅朱纪。他们劝刘曜称尊号，刘曜遂即帝位，改元光初，当时石勒驻守河北，刘曜封石勒为大将军，同石勒进攻平阳。
太兴二年（319年），靳准被其部下靳明所杀，靳明送传国玺于刘曜，准备投降刘曜。石勒大怒，派主力急攻平阳，靳明向刘曜求救，刘曜派将迎回靳明。平阳士女15000人随靳明归于刘曜，刘曜斩靳明及靳氏男女。不久，平阳被石勒攻占。刘曜授石勒为太宰、领大将军、加殊礼，以河内24郡封石勒为赵王。刘曜徙都长安，起宫殿，封子弟，缮宗庙、社稷。以水承晋金行，国号曰赵，是为前赵。
刘曜在位十年，咸和三年（ 328年），与后赵石虎军队战于洛河，退兵时马陷石渠坠于冰上，身上被创十余处，为石堪生俘。石勒让刘曜写信令其子刘熙投降。刘曜给刘熙的信中却令熙“与大臣匡维社稷，勿以吾易意也。”石勒遂杀刘曜。329年，后赵石虎攻陷上邽，屠太子刘熙及宗室，前赵亡。
从元熙二年（304年）刘渊称汉王，至咸和五年（329年），刘熙被杀，汉国5主15年，赵国2主11年。一说汉赵传3世5主，凡二十六年。
南匈奴五部“皆居于晋阳汾涧之滨”，刘渊父子史上明确记载都是新兴人，刘渊父子三个皇帝因其姿容秀美，其部便被称为“秀容胡”，其所筑城称为秀容城，其部所居之地被称为秀容川。南秀容指刘渊、刘聪、刘曜所居新兴郡地，秀容川具体应在汾河发源地的管涔山到太原以南“汾涧之滨”的汾河川，南秀容城即今岚县境内秀容故城，史载刘渊父子喜欢筑城，岚县故城当为刘渊或刘聪所筑，后来成为后赵、北魏的秀容护军所在。十六国到北魏皆胡汉分治，护军专管胡人，相当于后来的郡县。北魏在永兴二年置秀容郡时，才撤销秀容护军，太平真君七年移秀容郡治到今忻府区奇村、辛庄一带。
北秀容指铁弗刘虎及其后代所据之地，刘虎又名刘武，匈奴语刘乌路孤，十六国时期匈奴铁弗部首领。刘虎是南匈奴单于的后裔，祖父刘去卑是匈奴右贤王（魏书作左贤王），刘去卑去世后，由其长子刘猛继任右贤王，泰始七年（271年）春正月，刘猛叛晋出塞。泰始八年（272年）春正月，监军何桢讨刘猛，累破之，左部帅李恪杀猛而降。刘猛死后，刘虎父亲刘诰升爰（刘训兜）继任右贤王。永嘉三年（309年），刘诰升爰（刘训兜）去世，刘虎继任铁弗部首领之位。随即在雁门郡起兵响应刘渊父子，攻打雁门郡、新兴郡，永嘉四年，被刘琨借助拓跋猗卢打败，西渡河雄据朔方后，被刘聪封为楼烦公，拜安北将军，丁零中郎将。其从弟刘路孤率部归附拓跋代国。自此，铁弗匈奴分为河东、河西两部。河西部仍称铁弗，河东部称独孤部。刘虎死后，儿子务恒代立，务恒死后，第三子刘卫辰代立，刘卫辰先附拓跋氏，后归前秦苻坚，带苻坚兵灭了拓跋氏代国，将拓跋氏赶到漠北。苻坚将代国分为东西两部，让刘卫辰统河西，以刘卫辰为西单于，督摄河西杂类，屯代来城；以独孤部刘库仁为陵江将军、关内侯，统河东。刘库仁统河东后，逃到漠北贺兰部的拓跋氏献明皇后带着儿子拓跋珪（道武帝）等三个儿子又回到刘库仁统治的代国。库仁尽忠奉事，不以兴废易节。383年，苻坚因淝水之战败归，政权分裂，西燕慕容永遂拜刘卫辰为大将军、朔方牧，后秦姚苌也拜之为大将军、大单于、河西王、幽州牧。391年，卫辰因在与北魏战斗中失败为部下所杀，子赫连勃勃（字屈孑）奔鲜卑叱干部，后建立匈奴大夏国。大夏国鼎盛时期，疆域“南阻秦岭，东戍蒲津，西收秦陇，北薄于河”，勃勃407年建立大夏国，425年去世。独孤部刘库仁后来被慕容文所杀，他的侄儿刘罗辰投奔道武帝，道武帝拜他为南部大人，从平中原，以功赐爵永安公，以军功除征东将军、定州刺史。儿子刘殊晖袭爵，位至并州刺史。
刘虎及其后代被称“秀容胡”，《魏书·帝纪》有载：北魏道武帝登国八年（393年）“……遣陈留公元虔、将军庾岳率骑五万东度河救之。破类拔部帅刘曜等，徙其部落。元虔等因屯秀容，慕容垂遂围长子”。《魏书·志第三 天象一之三》：“天兴三年（400年）三月，有星孛于奎，……是岁，秀容胡帅亦聚众反，伏诛”。《魏书·志第二 天象一之二》“ 天兴五年(402年)十一月，秀容胡帅、前平原太守刘曜聚众为盗，遣骑诛之。”
以上三条引文，第一条之秀容是地名，《资治通鉴》胡三省注曰：“此北秀容也，在汉定襄郡界。后魏置秀容郡、秀容县，又立秀容护军于汾水西北六十里，徙北秀容胡人居之，此南秀容也”。顾祖禹《读史方舆纪要》亦曰：“珪遣兵东渡河，屯秀容以救之，此北秀容也”，“北秀容，在汉定襄郡界，去南秀容三百余里”。第二、第三条是秀容胡，但这三条所说显然矛盾，第一条已破刘曜，徙其部落。是秀容胡已经迁走，七年以后又反，应该是在另一地方反，已经伏诛被杀，二年后又聚众为盗，遣骑诛之。那么这个刘曜是被破了一次，诛了两次——或者前二年被诛是另一秀容胡帅，二年后才诛了刘曜。但这个并不重要，重要的是北秀容到底在哪里？
胡三省和顾祖禹都说北秀容在汉定襄郡界，西汉定襄郡郡治成乐（今盛乐西），领成乐、桐过等十二县，大致在今内蒙古清水河县、和林格尔县、卓资县一带；东汉定襄郡治善无，领善无（故城在今山西右玉县南）、中陵（故城在今山西平鲁县北六十余里）、桐过（故城在今内蒙古清水河县西约四十里）、骆（故城在今内蒙古清水河县西南约四十里）、武成（故城在今内蒙古清水河县北数里）五县。按此，则北秀容应该在今内蒙清水河县与今朔州平鲁区、右玉县这一范围内。再扩大些则还应包括今忻州市偏关县及内蒙凉城，偏关在东汉属定襄郡中陵县，凉城西汉属雁门郡沃阳县，东汉省并后应在定襄郡界。
又据《魏书·尔朱荣传》：“北秀容既在畿内，差近京师。”则北秀容应在大同以西黄河以东山西右玉、内蒙清水河、和林格尔一带，《读史方舆纪要》：“秀容城在（朔）州北境。《括地志》秀容在汉定襄郡界，后魏置秀容郡及县于此。晋太元十九年，西燕慕容永为慕容垂所攻，请救于拓跋珪，遣拓跋虔等帅骑东渡河，屯秀容以救之。隆安二年，拓跋珪以秀容川酋长尔朱羽健从攻晋阳中山有功，环其所居割地三百里以封之，是也。后立秀容护军于汾水西北，因以此为北秀容”。顾祖禹这个分析是正确的。
从刘渊死到道武帝死整整100年时间（310～409），这100年中，秀容胡人的称呼应该是深入人心了。建在岚县的秀容护军城正是为了监督秀容胡而设。《魏土地记》：“阳曲胡寄居太原界，置阳曲护军治”，任阳曲护军的奚普回，当在道武、明元时期。该书又载“秀容胡人徙居之，立秀容护军治”，设置时间当相近。太平真君七年迁秀容郡、县后，岚县的秀容城逐渐荒废，北秀容则正如顾祖禹所说：“后魏末，恒州寄治肆州秀容郡城，盖南秀容多故以后，而北秀容之名益晦矣。”
“登国（386～395）”是北魏太祖道武帝登基时的年号，398年（天兴元年），才正式定国号为魏，而秀容郡是北魏第二任皇帝明元帝永兴二年（410年）才置的。在此之前，即不但有秀容之称，而且已经有秀容胡、秀容川及北秀容、南秀容之分。至于秀容之称到底出现于何时，就史无明载了。
